Com experiência em pesquisa de mercado nos Estados Unidos e na Ásia, Carol Pak é a responsável por reviver uma bebida com mais de 2 mil anos.
Ao projetar uma nova bebida que fosse prosperar no cenário atual, ela chegou ao seguinte resultado: precisava ser uma bebida enlatada com muito sabor e baixo ABV, além disso, com baixo índice de amargor. E em 2017, durante uma viagem em família à Coreia, ela encontrou inspiração em uma taça de Makgeolli, uma bebida de arroz fermentado, com coloração branca e turva, de boa carbonatação e sabor doce e levemente picante que é fabricada e consumida na Coreia há mais de 2.000 anos. Pak suspeitava que a bebida alcoólica mais antiga da Coreia poderia fazer sucesso nos Estados Unidos. Mas o Makgeolli tem um estigma: ele é conhecido por ser de baixa qualidade, por ser vendido barato em garrafas plásticas e por causar ressacas horríveis.
Makgeolli era “uma bebida para o povo”, diz Pak. Essa reputação levou à sua queda na popularidade. “À medida que a Coreia saiu da pobreza, encontramos influências do exterior e as pessoas não queriam ser associadas à bebida de uma pessoa pobre.” Mas Pak notou uma mudança – os jovens estavam ficando intrigados com o Makgeolli por causa de seu papel na tradição e na cultura coreana, por isso procuravam alternativas de alta qualidade nas marcas do mercado de massa.
De volta aos Estados Unidos, Pak fundou sua empresa, Sool , onde começou a testar receitas de Makgeolli com sua mãe no Queens, Nova York. Depois de meses de tentativa e erro, ela criou uma receita para um Makgeolli enlatado, que ela chamou de Màkku. Ele usava três ingredientes: arroz cozido no vapor, água e um iniciador de fermentação chamado nuruk. No início, “era eu, meus amigos e minha família enlatando, pasteurizando e despachando todos os Makgeolli que fazíamos”, lembra ela. Mas com financiamento adicional de uma empresa de capital de risco, Pak encontrou uma cervejaria coreana capaz de produzir, enlatar e pasteurizar Màkku para ela.
Surgiu então a questão de lançar não apenas uma marca desconhecida, mas uma categoria de bebida efetivamente desconhecida no mercado americano. “Se você olhar para leite de aveia ou hard seltzer, todas essas marcas construíram suas empresas por anos antes que houvesse qualquer conversa sobre o produto real”. Sem mencionar que muitas dessas empresas tinham orçamentos de dezenas de milhões, enquanto a Sool levantou um total de US$ 3,5 milhões. Pak não tinha nada além do entusiasmo do cliente para espalhar a palavra.
Entusiasmo pode percorrer um longo caminho, no entanto. Em janeiro de 2020, Sool começou a vender Màkku para restaurantes coreanos e algumas lojas. Quando a pandemia fechou o negócio de restaurantes, Pak foi para a mídia social para ajudar a preservar sua marca e vendeu quase 2 milhões de latas de Màkku makgeolli durante a pandemia.
